永州城外，潇水西岸，离城2华里处有朝阳岩，又名西岩。这里岩石峭拔雄浑，岩洞幽邃深旷，怪异多姿。每当旭日东升，红霞映照亭阁，雾霭笼罩苍林，飞舟南下，激流飞湍，景色变幻，绚丽旖旎，所以有“朝阳旭日”之称。

    据说，唐朝诗人元结任道州刺史时，系舟岩下，见岩石东向，洞口东开，遂命朝阳岩，并作诗赞其胜：“朝阳岩下湘水深，朝阳洞口寒泉清。零陵独有先贤传，水石为娱安可羡，长歌一曲留相劝。”朝阳风光，从此闻名。

    柳宗元在永州10年间，常来游岩赏景，赋诗述怀。现在岩左小岩口的石壁上还有他的《渔翁》诗的摹刻：“鱼翁夜傍西岩宿，晓汲清湘燃楚竹。烟销日出不见人，矣乃一声山水绿。回看天际下中流，岩上无心云相逐。”

    洞口石壁上有宋嘉右五年（公元1060年） 二月五日张子谅题刻“朝阳岩”三个大字，岩洞左右壁互抱，形成天然的拱形，壁上自唐以来，文人题刻甚多。宋代著名理学家周敦颐，明代地貌学家徐霞客，清代诗人兼书法家何绍基，革命的老前辈林伯渠等，都在这里留下了游迹和著述。

   洞腹有石泉，清澈刺骨，前人傍岩壁下凿石为“回曲”，泉水沿“回曲”流入潇水，淙淙作响，冬夏不息。岩顶有亭，面水依山，木质结构，上盖琉璃，雕梁绘彩，修复一新；岩后有寓贤祠，内设花圃；洞通后山“青莲峡”，出口处的“听泉亭”。朝阳古木参天，“江上朝阳洞，无人肯暂过”，凡到过永州的人，都以能畅游朝阳岩为最赏心悦目。